Центральное место в становлении якутской литературы сыграло фольклорное наследие, а именно традиция «олонхо». Тем же словом называются и сами стихотворные сказания или героический эпос якутов. Ценность древних сказаний «олонхо» для мировой культуры несомненна, и в 2009 г. данный тип якутского фольклорного стихотворного наследия был включён ЮНЕСКО в список «нематериального наследия человечества». Главный герой якутских сказаний может быть как богатырём, так и богатыршей. Объединяет героев народной поэзии то, что они, как правило, наделены с рождения многими выдающимися качествами, как то – сила, ум, красота. Основные цели героя народных поэм – защита племени, создание семьи или спасение всех людей от надвигающихся материальных и нематериальных угроз.

В конце XVII века усилиями русских миссионеров у якутского народа возникает и распространяется письменность. Определяющую роль в возникновении якутской художественной литературы сыграло не просто появление письменности, но выход в 1851 г. книги «О языке якутов». Именно в этой книге было опубликовано автобиографическое сочинение А. Я. Уварского «Воспоминания», которое стало первым художественным произведением якутского народа саха. Это издание стало важной отправной точкой для начавшегося процесса записи народных песен и олонхо на якутском языке. Впоследствии обращение к собирательству своего национального фольклора побудило якутских авторов начать создавать собственные оригинальные произведения в стиле народного эпоса.
 
Но не только фольклор повлиял на становление якутской литературы в XIX в. Заметное влияние оказали произведения русских писателей-декабристов, а позже и произведения русских поэтов начала и середины XIX в. Постепенно формируется особый мир якутской литературной традиции. Произведения якутских авторов активно переосмысливают древние стили народного творчества и появляются, например, поэмы в форме шаманских предсказаний. В таких художественных произведениях ярко отображаются раздумья якутских поэтов над социальными проблемами, вопросами национальных традиций, перспективами якутского народа. Как и древние сказания, эти поэмы содержат в себе весь комплекс целей мифических героев – защита семьи и рода, спасение всех людей от последствий ошибок и злых дел.
 
После 1917 года в среде якутских авторов создаётся новый тип литературных образов. Появляются стихотворения, поэмы, песни, рассказы лирического и революционного содержания. Тем не менее формы фольклора закрепляются и в этом новом литературном мире якутов. Более того, с этого времени формируется общая особенность большинства якутских художественных произведений, а именно устойчивое использование в якутской литературе фольклорных форм.
 
В середине XX в. якутская литература освоила жанры, связанные с театральным искусством. Героями пьес якутских авторов часто выступают благородные разбойники, защитники бедноты. До настоящего времени такой тип героя очень популярен в якутской литературе. И хотя появлялись такие нестандартные для революционного атеизма образы, как образ Красного шамана, всё же большинство драматургических произведений носили критический характер отношения к старому, дореволюционному миру. Драматургическое наследие советского периода проникнуто идеями критического отношения к шаманизму и религиозному мировоззрению, пропаганды учёного просвещения, интернационализмом, идеями социализма и солидарности всех народов.
 
Идеи устного народного творчества в его старых формах становятся вновь возрождаемыми в годы Великой Отечественной войны, особенно это характерно для якутской поэзии того периода. Стихотворная лирика якутских авторов осваивает, а точнее, заново открывает для себя фольклорные формы высказывания типа «проклятие» и «благословение». Такие формы народного творчества становятся популярными, а помимо этого, они довольно близки к формам русского народного творчества типа «заговор», «порча» и «заклинание». Довольно тесно связаны на общекультурном уровне художественные произведения якутских авторов о подвигах якутов-снайперов, героев войны и благословении на защиту родной земли, семьи, рода. Те же связи обуславливают популярность таких произведений и в пространстве многонациональной культуры Советского Союза.
 
После войны начинается процесс осмысления нового пространства мирной жизни, а вместе с ним и всё более заметное включение якутских авторов в общесоюзное литературное пространство. В 1960-е начинается активная работа по переводу произведений якутской художественной литературы на языки народов советских республик, и произведения становятся доступными для общесоюзного читательского сообщества. Создаётся много новых произведений – короткие стихотворения, сонеты, юмористические миниатюры. В якутской литературе заметно обогащается жанр рассказа.
 
Сегодня якутская литература продолжает развиваться. Кроме традиционных форм письменной литературы якутские авторы всё чаще обращаются к жанру киносценария. Главным явлением современности для якутской литературы является сегодня возрождение древних фольклорных форм как в поэзии, так и в прозаических произведениях.