Иван-царевич выступает в сказках в двух разных ипостасях – как Иван-царевич и как Иван-дурак, но в конце сказки все равно становится царевичем.

Как сказочный персонаж, Иван-царевич связан чаще с несколькими определенными сюжетами: Иван-царевич и Серый Волк, Иван-царевич и Белый Полянин, Царевна-лягушка, Марья Моревна, Морской Царь и Василиса Премудрая, сказка о молодильных яблоках и живой воде, Иван-царевич и Марфа-царевна, Финист Ясный Сокол и многие другие.

Образ Ивана очень очеловечен. Как бывает у людей, он волнуется и сомневается в своих силах. Но его друзья всегда рядом, помогают ему поверить в себя, и Иван-царевич продолжает свое дело с новыми силами.
 Ему с готовностью служат и Серый Волк, и Ворон, и злая Баба-яга, указывающая ему путь к зачарованному замку, где находится красавица, цель его исканий. 
Как награду за героическое поведение и добрые дела Иван-царевич получает своеобразный приз в виде полцарства, царской или королевской дочери, волшебного или дорогого коня, волшебных предметов или волшебных умений. 

Иван-царевич олицетворяет собой собирательный образ простого русского человека: терпеливого, безропотного, сострадающего чужому горю, но в моменты, когда нужно вступить в борьбу со злом, – непреклонного, сильного духом, способного на истинный героизм и самопожертвование. Он вершит справедливость и одерживает безоговорочную победу над всеми, кто встает на пути к его целям.